Если в споре с девушкой ты вооружен лишь логикой, фактами и здравым смыслом — у тебя нет шансов.
Автор: Сар-Лита
Название: "Ирландская прелестница"
Фэндом: "День в тоскливом октябре" (форумная игра по произведению Р.Желязны)
Пейринг: Чарльз Винзор/леди Элен
Дисклеймер: Концепт принадлежит многоуважаемому Р. Желязны, а в персонажей мне на время написания дали поиграть
Рейтинг: PG-13, UST, romance.
Сюжет: Приквел отношений к форумке – не на пустом же месте леди Элен бросается на шею старому знакомому при первой встрече…
A/N: Настоятельно прошу помнить – это рассказ. Рассказ об отношениях персонажей, а не реальных людей, которые их играли. Не надо никого убивать =)
И автор искренне просит прощения у милорда за то, что она тут про него понаписала.
Ирландская прелестницаВосемнадцать лет - чудесный возраст. Особенно, если ты наследный принц. Ты вступаешь в свои права, и жизнь только-только начинает раскрывать перед тобой твои возможности. Все еще ново, впечатления не приелись, и можно во всю наслаждаться жизнью, снова и снова пробуя ее заманчивый вкус.
И тот, кто потом назовет себя Чарльзом Винзором (чтож, давайте и мы назовем его так же), умел и любил это делать.
Торжественный прием. По какому поводу, в чью честь? Спросите, он пожмет плечами в ответ - так ли уж это важно? Главное, вокруг много лиц, много достойной еды, отменной выпивки и приятных собеседников. И много красивых девушек, о да... Очень много.
В высшем свете не бывает по-другому.
Закончив очередную партию в бридж, Чарльз вышел покурить на балкон. Здесь почти нет людей и куда тише... Он набил трубку табаком, разжег ее. Стоял, любуясь на усыпанное крупными звездами небо и плывущие по нему легкие облака. О чем он думал? Ох, давайте лучше оставим его мысли при нем - скорее всего, о ножках леди Инесс, а может, о декольте леди Кэролайн...
А о чем еще может думать молодой, привлекательный, богатый, не отягощенный заботами юноша, куря на балконе чудесной летней ночью?
Сзади послышались шаги: кто-то еще покинул гостиную. Легкое шуршание платья, стук трости по полу.
- Миледи, давайте, как вы и хотели, подышим свежим воздухом.
Чарльз обернулся...
И пропал.
Он всегда смеялся, когда кто-то говорил о любви с первого взгляда. Такого не бывает, утверждал он. Невозможно влюбиться в человека, только его увидев, будь то даже сама прелестница Мэри-Джейн. А вдруг у нее окажется противный голос или толстые лодыжки?
Нежно-голубой атлас роскошного платья, высоко забранные светлые локоны. Изящная шея, опоясанная дорогим ожерельем, кружевные перчатки прячут тонкие запястья. Мраморно-светлая кожа, приветливая улыбка - не иначе, ангел, сошедшая на землю...
- О да, благодарю вас. Какая чудесная ночь!
Руки ложатся на балконные перила, струящиеся рукава чем-то напоминают сложенные крылья. Точеный профиль, осененный лунным сиянием, так и светящиеся восхищением юные черты. Девушка приподнялась на носочки, тихонько рассмеялась, глядя на раскинувшийся внизу сад.
- Чарльз, дорогой, это ты!
Звучание собственного имени вывело его из восхищенного полусна. Его окликнул спутник девушки - Эмери О'Коннел, известный светский повеса. Он небрежно опирается на трость и так и пыжится от осознания собственной значимости.
Они приветствуют друг друга.
- Ты, верно, не знаком еще с милейшей леди Элен?
- Я надеялся, что ты нас представишь.
- Принц Чарльз Винзор. Леди Элен... Простите, запамятовал вашу фамилию...
- О'Летанар, - снисходительно ответила она и сделала изящный реверанс. Голос у девушки высокий, звонкий. Чарльз, отвечая поклоном, взял ее маленькую ручку в свою и слегка коснулся губами ажурного кружева. Он всего на миг уловил тонкий, чуть горьковатый аромат ее духов, но и этого оказалось достаточно, чтобы почти сойти с ума.
- Весьма рад нашему знакомству, леди. Вы самая прекрасная женщина из тех, которых мне когда-либо доводилось видеть! - выдохнул он.
Она поймала его взгляд, а потом смущенно опустила взор. Глаза у нее - серые, ясные.
Они беседовали, потом вместе, втроем вернулись в зал. Объявили мазурку, и Чарльз пригласил ее потанцевать, девушка согласилась... Танцевала она хорошо, атласные туфельки легко пробегали замысловатую дорожку шагов, на бледных щеках заалел румянец. Она была прекрасна... И затерялась на следующем танце, испанском вальсе, в кругу танцующих.
Леди Элен? Ах да-да, эта ирландская прелестница. Ей шестнадцать, и она не замужем. Наследница древнего рода, аристократка до мозга костей. Приехала к нам ненадолго, до ноября, так говорят. Купила небольшое поместье в пригороде Лондона. Нет, О'Коннел просто сопровождал ее, что вы, сомневаюсь, что девушка, подобная ей, прельстилась бы таким молодым человеком. Он же тоже ирландец... Он говорит, что познакомился с ней в поезде, а она попросила его ввести ее в наш круг, только и всего.
Так отвечали люди на его расспросы.
Он выяснил, где она живет, где предпочитает гулять после обеда, какие салоны посещает...
Когда Чарльз хотел, он умел быть очень упорным. Ну а подстроить случайную встречу было совсем уж легко.
Августовский день выдался необычайно жарким. Девушка неспеша шагала по отдаленной дорожке парка, аккуратно придерживая подол длинного светлого платья. Рядом с ней шел юноша, прислуга, как сразу видно по одежде, и держал над ее головой кружевной зонтик.
- Леди Элен!
Она обернулась, смерила удивленным взглядом приближающегося молодого человека, а затем губ ее коснулась вежливая улыбка:
- Добрый день, милорд Винзор.
- Прошу вас, леди, к чему эти формальности? Просто - Чарльз.
Ну а остальное и вовсе было делом простым. Сделать комплимент ее цветущему виду. Отметить, как идет ей чудесное платье. Расспросить про впечатления от Лондона, про то, нравится ли ей в Англии. Услышать, что ей чуточку скучно и немедленно пригласить на конную прогулку. Получить благодарную улыбку и осторожное согласие.
Видеть ее ночами во сне. С нетерпением ждать четверга. Отметить про себя, как ей идет серый костюм для верховой езды и как непринужденно она держится в седле. Заметить вслух, что леди Элен, как всегда, великолепно выглядит, и от души насладиться легкому румянцу, заалевшему на светлых щечках. Вести никому не нужную светскую беседу, плавно перевести ее в более вольную область... И вслушиваться в звонкий голос, рассказывающий об Ирландии, о родовом поместье и о том, как они с отцом любили вместе охотиться.
Теплые летние ночи сменяли одна другую, дни пролетали еще незаметней. Присылать ей цветы. Пригласить в театр. Беседовать обо всем на свете. Отмахиваться от приглашения друзей: "Нет, простите великодушно, но я вынужден отказаться. Я сегодня ужинаю с леди Элен." Снисходительно улыбаться на беззлобные подкалывания: "Чарльз, да ты совсем потерял голову!"
Потому что это и было - правдой. Совсем потерял, совершенно. Готов был проклясть эти чертовы правила приличия, этикет и понятия о чести. Кто придумал, что нельзя вот просто так, ни с того ни с сего, сгрести в охапку это чудесное создание, вежливо рассуждающее о вчерашнем спектакле, прижать к себе, покрыть светлую кожу горячими поцелуями, попробовать ровно очерченные губы на вкус?
Нет, конечно, можно - они довольно часто оставались вдвоем. Но - принцы так не поступают, так не положено, так не принято. Леди Элен, скорее всего, оскорбится, и вместо поцелуя ответит ему звонкой пощечиной...
Такое мы уже проходили.
На столе - пара чашек отменного индийского чая, сладости и... доска для игры в нарды. Леди Элен, с интересом оглядев позицию, взяла кости в кулачок, изящно раскрыв ладошку, кинула их на стол. Тонким пальчиком, украшенным серебряным колечком, неуверенно передвинула фишки.
- Ваш ход, Чарльз.
Он небрежно бросил кости, радостно улыбнулся - то, что нужно! Щелк, щелк, щелк - быстро перебросил последние фишки. Откинулся на спинку дивана:
- Вы снова проиграли, моя лучезарная!
Та горестно вздохнула:
- Да, увы, снова... Сыграем еще раз? Или может, лучше ты сыграешь вместо меня? - она подняла голову, обращаясь к парню, невозмутимо держащему над ней кружевной зонтик. Это Кристиан, слуга, которого она привезла с собой из Ирландии. Чарльз его уже знает - этакая камеристка. Он прислуживает леди Элен и "присматривает" за ней по приказу ее отца.
- Не люблю играть сама, - виновато сказала она Винзору. - По мне, так куда лучше наблюдать за ходом игры со стороны. Гораздо занятней!
- А как же азарт, волнение, радость выигрыша?
- И горечь поражения, - парировала она. - Так сыграешь, Кристиан?
Тот несогласно помотал головой в ответ.
- Ну вот... Жаль. Значит, придется сыграть самой, раз ты не хочешь.
- Если вы так боитесь проигрывать, мой ангел, я могу вам поддаться, - предложил Винзор, достав свою курительную трубку. Та покачала головой в ответ, расставляя фишки по местам:
- Тогда теряется сам смысл игры, Чарльз.
- Скажи на милость, ну зачем тебе сдался этот Винзор?
- Он будет хорошим игроком.
- Будет... Когда еще будет! Может, и не будет, не додумается, не доживет, не найдет...
- Брось. Я помогу ему.
- Поможет она... Признайся, он тебе просто нравится!
- Да, нравится. Мне нравится его внимание, а скажи, какой бы девушке не понравилось?
- Ненавижу Игру. Каждый раз одно и то же!
- Не сердись так, mo shaol . Ну чего ты бьешь по стене? Она ни в чем не виновата... Ну вот, ты снова разбил в кровь костяшки. Больно? Потерпи, у меня где-то здесь был платок...
Учтиво открыв дверь, Чарльз пропустил леди Элен вперед и вышел на балкон сам. Девушке, как обычно, стало не по себе в душной комнате, полной людей. И неудивительно, думал Винзор, знавший о туго затянутом корсете, который все женщины носят под платьем. Он искренне недоумевал, как можно в них хотя бы дышать, а уж о том, чтобы танцевать, и речи нет... Он представил себе, как расстегивает мелкие серебряные пуговки на ее спине, освобождает плечи из бархатного плена, перерезает прочный шелковый шнурок корсета, и...
Тряхнул головой, усмехнулся. Учтиво осведомился:
- Вам уже лучше, леди?
- О да, благодарю вас, - улыбнулась она, часто-часто обмахивая себя веером. - Но до чего же внутри душно!
Они стояли еще некоторое время. Леди Элен смотрела на пробегающие по ночному небу облака и дышала свежим воздухом, а Винзор любовался ей. Наконец, он вежливо спросил:
- Ночь прохладная, моя нежность. Вам не холодно?
- Холодно, - обреченно кивнула она.
Он осторожно взял ее ручку, затянутую в бархатную перчатку, в свою. Даже сквозь ткань чувствуется, что пальцы ее холодны, словно лед.
- Да вы вся продрогли, моя леди! Пойдемте внутрь, а то вы простудитесь.
Она упрямо покачала головой: нет, не хочу, там жарко, душно!
- Позвольте тогда хотя бы согреть вас?
Девушка осторожно, застенчиво кивнула. Мысленно взвопив от радости, Чарльз сделал шаг вперед, обнял ее сзади за плечи. Вздрогнула, но не отстранилась... Отлично!
Он склонился к самому ее уху, вдохнул приятный, чуть горьковатый аромат ее духов и сказал тихо-тихо:
- Вы самая волнительная из всех женщин, что я когда-либо знал...
Невольная дрожь пробежала по тонкому стану. Девушка повернула головку налево, встретилась с ним взглядом - светлая, жемчужно-серая гладь, ловящая в свой плен. В плавном взмахе ресниц он прочел ее одобрение - да, Чарльз, я позволяю.
И он, прикрыв глаза, осторожно поцеловал ее, и губы леди Элен раскрылись ему навстречу.
Волшебство длилось несколько бесконечных мгновений, а потом девушка отстранилась, прерывисто вздохнув:
- Ох, Чарльз...
На мраморно-белых щеках зардел легкий румянец, она, как и подобает приличной леди, смущенно потупила взор.
- Давайте вернемся в зал, пожалуйста, - попросила она.
- Как скажете, моя нежность, - учтиво кивнул принц, не без сожаления убирая руки с ее плеч и делая шаг назад.
Похоже, испугалась.
Он подал ей руку, леди Элен вложила свою маленькую, чуть заметно дрожащую от волнения ладошку в его пальцы, и они покинули балкон. Винзор едва-едва скрывал торжествующую ухмылку: так или иначе, начало положено!
Чарльз был так увлечен своими мыслями, что не заметил тени довольной улыбки, проскользнувшей по ровным губам леди Элен.
- Ох, это мне?
Чарльз, небрежно кивнув, жестом фокусника открыл коробочку. Леди Элен заворожено следила за его руками. Ее ротик чуть приоткрылся, в глазах разгорелось искреннее восхищение:
- Какая красота... Право, милорд, не стоило. Я не могу принять такой подарок!
Он, улыбаясь, покачал головой:
- Отчего же, леди Элен?
- Я... - совершенно смутилась она. Винзор засмеялся, достал нитку жемчуга и одел ее на изящную шею девушки, застегнул. Склонился, слегка коснулся светлой кожи губами:
- Вы так прелестны, моя дорогая...
Черт, до чего же ему хотелось - развернуть, прижать к стене, почувствовать тепло ее кожи под тканью платья, торопливый стук ее сердца, вытащить из волос шпильки - он был точно уверен, что они золотистым плащом упадут ей на плечи, вдохнуть их волнительный запах, припасть к ее губам, испить до дна ее сладкий поцелуй... Хотя бы так, ведь из платья ее в любом случае не вытряхнуть без помощи служанок. Будь она проклята, современная мода!
- Спасибо, милорд, - она поймала его взгляд в зеркале. - Я могу как-нибудь отблагодарить вас?
- Я был бы счастлив, если бы вы позволили мне... - он, не договорив, коснулся пальцем ее губ. Девушка, чуть улыбнувшись, кивнула.
Да, он запомнил все верно - целоваться шестнадцатилетняя ирландская прелестница умела очень даже неплохо.
- У меня тоже есть для вас подарок! - радостно заявила леди Элен, когда он в следующий раз наведался в гости. - Кристиан, будь добр, принеси.
Кивнув, парень испарился, чтобы через минуту вернуться с небольшой деревянной коробкой. Вопросительно взглянул на хозяйку, та кивнула:
- Открывай.
Чарльз не без интереса заглянул внутрь - в коробке оказалась трубка. Корень вереска, гласила надпись золотистыми буквами по бархату, а чашка трубки казалась покрытой множеством плотных полосок.
- Мне бы хотелось, чтобы вы хоть иногда вспоминали обо мне, - сообщила девушка, снова покраснев.
Принц в этот момент очень пожалел, что Кристиану нельзя мысленно приказать выйти вон.
- Не слишком ли ты увлеклась?
- Нет, ни в коем разе.
- И как успехи?
- Мне подарили ожерелье!
- Очень смешно. Ты же знаешь, я не об этом.
- Винзор увлекается всякой... Ну, магией, оккультизмом и подобными вещами. Говорит об этом осторожно, но охотно. Хороший выйдет Открывающий.
- Игра заканчивается. И ты тоже давай, завязывай.
- Да-да-да, не нуди, пожалуйста. Я и сама все знаю.
- Кстати, та трубка, что ты подарила...
- Ну?
- Не простая ведь?
- Обижаешь? Конечно, нет. Я просто так никогда ничего никому не дарю... Если только тебе.
- Он придет?
- К следующей Игре, надеюсь, да. Может быть, через одну.
В отличие от большинства светских леди, пустоголовых и считающих, что умным полагается быть мужчине, ну а женщинам достаточно и красоты, у Элен в голове кое-что было. Она умела поддержать и развить разговор, даже если речь не шла о погоде, сплетнях или моде. Образованна, скромна, учтива. Упоительно целуется. Как оказалось, умела сидеть в седле по-мужски и вообще отлично ездила верхом - это выяснилось после одного небольшого спора. Чарльз проиграл, но разочарован не был: такую леди Элен он еще не видел. Раскрасневшаяся, с горящими от возбуждения глазами, она резко натянула поводья, развернула лошадь:
- Моя взяла!
И звонко смеялась, запрокинув голову, а сильный ветер перебирал чуть растрепавшиеся длинные пряди.
Еще у нее был чудесный голос, она знала арифметику и несколько языков. Умела играть на фортепиано и неплохо танцевала.
Ну, в общем, к концу лета Чарльз Винзор уже подумывал, а не жениться ли ему на леди Элен. Отличная партия - благородная кровь, богатая семья, приятная внешность...
Ну а потом - все закончилось.
Она уехала обратно, в Ирландию, к себе домой. Об этом он узнал из письма. Написанное на гербовой бумаге, оно еще хранило тонкий запах ее духов.
"Милорд, внезапно получила весть, что моей матушке плохо...
Я вынуждена срочно уехать...
Не смею надеяться на скорую встречу с вами...
Искренне ваша,
леди Элен."
Обычное официальное письмо, холодное, равнодушное, бесчувственное. Ровный почерк, аккуратные завитки букв.
И приписка в самом конце - торопливые, пляшущие слова, написанные в спешке, словно бы украдкой:
"Мне жаль, что так получилось."
Первый порыв был - ехать за ней. Найти, просить вернуться...
Только, к немалой его досаде, Чарльз не мог вспомнить, из какого она города. Из Ирландии - и все на этом. Он помнил ее улыбку, но не помнил фамилии: О'... кто-то там? Помнил приятный запах ее духов, но не мог вспомнить ничего конкретного о ее семье, месте, где она живет. Сама девушка словно бы стояла у него перед глазами, но припомнить хоть что-нибудь, что помогло бы ее отыскать, он не мог.
И, как выяснилось, не он один. Никто не помнил ничего о леди Элен - даже слуги, работавшие в ее поместье.
Она не раз говорила об этом - сотни мельчайших подробностей ее жизни, которые сейчас отчего-то стерлись из памяти.
Магия?
Колдовство?
Наваждение?
А была ли она вообще, леди Элен?
Была. Вот ее письмо, вот - трубка, подаренная ей...
Ушла. Исчезла. Испарилась.
И прошло много времени, прежде чем юный Чарльз Винзор забыл об ирландской прелестнице.
Круг замкнут, костер разожжен, все готово к началу. В отсветах яркого пламени лицо единственного мага, стоящего напротив, кажется страшным, нечеловеческим, пугающим. Плотно сжатая полоска губ, он постоянно откидывает волосы, падающие ему на глаза.
Открывающих - не менее дюжины.
Закрывающий - одинок.
Времени осталось немного, и они ждут скорее из уважения - к заведомо проигравшему. Одному никогда не выдержать...
- Я готов начать, - судорожно сглотнув, хриплым голосом сказал он. Они уже почти сделали шаг вперед, когда в напряженной тишине послышался женский голос:
- Подождите еще секундочку.
В провал в стене храма вошли еще двое. Облаченные в темные плащи, один высок, другой пониже. Они вошли в круг пламени костра, и тот, что пониже, сбросил плащ.
Девушка, молодая, в белом платье, босыми ногами стояла прямо на холодном полу, ветер перебирал длинные светлые пряди. Поклонилась направо, полукругу Открывающих, и налево, одному Закрывающему:
- Доброй ночи, маги и их фамильяры. Я бы, с вашего позволения, тоже хотела вступить в Игру.
Чарльз Винзор вздохнул против воли - потому что узнал ее, узнал точеный профиль в переменчивом свете костра.
Это девушка из его юности, что иногда до сих пор приходит к нему во снах. Такая же молодая, словно бы не минуло три десятилетия, а всего пару лет...
Леди Элен.
- Уже слишком поздно! - визгливым голосом воскликнул хранитель Открывающей палочки.
- Для меня - нет. Я в Игре с самого начала, - тонкая улыбка скользнула по губам. И она продолжила, в ответ на взволнованный шепот. - Не волнуйтесь, ваши расчеты верны. Ничего страшного в том, что вы не включили меня в них, нет.
Высокий, так и не снимая капюшона, тем временем подобрал плащ и отступил в тень. Девушка же вступила в круг, стоя все так же, на границе между Открывающими и Закрывающим, и пламя костра отпрянуло от нее, словно бы в испуге.
- Артур. Орнелла. Коннор. Чарльз. Мое почтение вам и тем, с кем я столь близко не знакома, господа и дамы.
Она сделала изящный реверанс, и... перешагнула черту, ступая налево. Встала рядом с одиноким мужчиной, в руке которого тряслась палочка, а из кармана засаленного камзола высовывалась беспокойная синица.
- Фамильяры тоже должны участвовать! - указала корявым пальцем на оставшегося вне круга незнакомца одна из ведьм. Леди Элен покачала головой:
- А он не фамильяр, не маг, и не игрок. И потому не переступит черты, а уйдет.
Повернулась, пробежала взглядом по лицам дюжины стоящих напротив магов. Остановилась на Винзоре, кивнула, тепло улыбнулась:
- Я рада тебя здесь видеть. И мне очень жаль, Чарльз, что мы - по разные стороны.
- Ты же не любишь играть! Ты... Ты же предпочитаешь смотреть со стороны! - исступленно, почти что с ненавистью выдохнул он. Девушка снова кивнула в ответ:
- Да. Но если одна сторона заведомо сильней - то теряется сам смысл Игры... Боги ждут, время идет. Быть может, начнем?
Он знал о цене поражения, но все равно вступил в Игру. Знал о том, что гнев потревоженных сил в случае, если Врата не будут открыты, окажется ужасен. Знал... Но все равно пожелал сыграть.
Костер погас, остался только медленно разлетающийся пепел. Холодный октябрьский ветер продувает насквозь - в прямом смысле этого слова. Полная луна смеется над ними, глядя с далеких небес.
Все, кроме него, мертвы. А он сам...
Тихий шорох босых ног по опавшим листьям.
- А занятно вышло, да? - леди Элен встала рядом с ним.
- Зачем ты встала на его сторону?
- Почему бы и нет?
- Кто ты такая? - он, едва сдерживаясь, повернулся к ней.
- А ты еще не догадался?
Будь он во плоти, дрожь бы пробежала по спине - он вспомнил, где слышал этот голос. Немного другой, от того, что ни одного слова не было произнесено вслух, но все же неуловимо знакомый...
- Ты все еще куришь мою трубку. Мне приятно было это узнать... Знаешь, если захочешь еще поучаствовать в Игре - я буду писать тебе. Каждый раз.
- Поучаствовать? Вот так? - он со злостью провел рукой, думая, что пройдет сквозь ее плоть так же, как и через все остальные предметы. Вместо этого он ощутил удар, девушка вскрикнула, недовольно схватилась за плечо:
- Ай! Милорд, где же ваши манеры?
Глядя на его замешательство, та, что называла себя леди Элен, засмеялась. Положила свои тонкие руки на плечи призрака, чуть приподнялась на цыпочки, невесомо поцеловала его.
И он почувствовал. Почувствовал ее холодные руки, вкус ее губ, ее распущенные волосы, плащом лежавшие на плечах, щекотали его шею. Не смея поверить, он прикоснулся рукой - пальцы ощутили тепло шелковой кожи ее щек.
- Ты все-таки подумай, Чарльз, - сказала девушка. - Если ты захочешь поучаствовать, я буду очень рада. Мне понравилась наблюдать за твоей Игрой. И… я буду весьма рада видеть тебя.
И, послав на прощание воздушный поцелуй, она сделала шаг назад и растворилась в ночной темноте - слово бы ее и не было.
Название: "Ирландская прелестница"
Фэндом: "День в тоскливом октябре" (форумная игра по произведению Р.Желязны)
Пейринг: Чарльз Винзор/леди Элен
Дисклеймер: Концепт принадлежит многоуважаемому Р. Желязны, а в персонажей мне на время написания дали поиграть
Рейтинг: PG-13, UST, romance.
Сюжет: Приквел отношений к форумке – не на пустом же месте леди Элен бросается на шею старому знакомому при первой встрече…
A/N: Настоятельно прошу помнить – это рассказ. Рассказ об отношениях персонажей, а не реальных людей, которые их играли. Не надо никого убивать =)
И автор искренне просит прощения у милорда за то, что она тут про него понаписала.
Ирландская прелестницаВосемнадцать лет - чудесный возраст. Особенно, если ты наследный принц. Ты вступаешь в свои права, и жизнь только-только начинает раскрывать перед тобой твои возможности. Все еще ново, впечатления не приелись, и можно во всю наслаждаться жизнью, снова и снова пробуя ее заманчивый вкус.
И тот, кто потом назовет себя Чарльзом Винзором (чтож, давайте и мы назовем его так же), умел и любил это делать.
Торжественный прием. По какому поводу, в чью честь? Спросите, он пожмет плечами в ответ - так ли уж это важно? Главное, вокруг много лиц, много достойной еды, отменной выпивки и приятных собеседников. И много красивых девушек, о да... Очень много.
В высшем свете не бывает по-другому.
Закончив очередную партию в бридж, Чарльз вышел покурить на балкон. Здесь почти нет людей и куда тише... Он набил трубку табаком, разжег ее. Стоял, любуясь на усыпанное крупными звездами небо и плывущие по нему легкие облака. О чем он думал? Ох, давайте лучше оставим его мысли при нем - скорее всего, о ножках леди Инесс, а может, о декольте леди Кэролайн...
А о чем еще может думать молодой, привлекательный, богатый, не отягощенный заботами юноша, куря на балконе чудесной летней ночью?
Сзади послышались шаги: кто-то еще покинул гостиную. Легкое шуршание платья, стук трости по полу.
- Миледи, давайте, как вы и хотели, подышим свежим воздухом.
Чарльз обернулся...
И пропал.
Он всегда смеялся, когда кто-то говорил о любви с первого взгляда. Такого не бывает, утверждал он. Невозможно влюбиться в человека, только его увидев, будь то даже сама прелестница Мэри-Джейн. А вдруг у нее окажется противный голос или толстые лодыжки?
Нежно-голубой атлас роскошного платья, высоко забранные светлые локоны. Изящная шея, опоясанная дорогим ожерельем, кружевные перчатки прячут тонкие запястья. Мраморно-светлая кожа, приветливая улыбка - не иначе, ангел, сошедшая на землю...
- О да, благодарю вас. Какая чудесная ночь!
Руки ложатся на балконные перила, струящиеся рукава чем-то напоминают сложенные крылья. Точеный профиль, осененный лунным сиянием, так и светящиеся восхищением юные черты. Девушка приподнялась на носочки, тихонько рассмеялась, глядя на раскинувшийся внизу сад.
- Чарльз, дорогой, это ты!
Звучание собственного имени вывело его из восхищенного полусна. Его окликнул спутник девушки - Эмери О'Коннел, известный светский повеса. Он небрежно опирается на трость и так и пыжится от осознания собственной значимости.
Они приветствуют друг друга.
- Ты, верно, не знаком еще с милейшей леди Элен?
- Я надеялся, что ты нас представишь.
- Принц Чарльз Винзор. Леди Элен... Простите, запамятовал вашу фамилию...
- О'Летанар, - снисходительно ответила она и сделала изящный реверанс. Голос у девушки высокий, звонкий. Чарльз, отвечая поклоном, взял ее маленькую ручку в свою и слегка коснулся губами ажурного кружева. Он всего на миг уловил тонкий, чуть горьковатый аромат ее духов, но и этого оказалось достаточно, чтобы почти сойти с ума.
- Весьма рад нашему знакомству, леди. Вы самая прекрасная женщина из тех, которых мне когда-либо доводилось видеть! - выдохнул он.
Она поймала его взгляд, а потом смущенно опустила взор. Глаза у нее - серые, ясные.
Они беседовали, потом вместе, втроем вернулись в зал. Объявили мазурку, и Чарльз пригласил ее потанцевать, девушка согласилась... Танцевала она хорошо, атласные туфельки легко пробегали замысловатую дорожку шагов, на бледных щеках заалел румянец. Она была прекрасна... И затерялась на следующем танце, испанском вальсе, в кругу танцующих.
Леди Элен? Ах да-да, эта ирландская прелестница. Ей шестнадцать, и она не замужем. Наследница древнего рода, аристократка до мозга костей. Приехала к нам ненадолго, до ноября, так говорят. Купила небольшое поместье в пригороде Лондона. Нет, О'Коннел просто сопровождал ее, что вы, сомневаюсь, что девушка, подобная ей, прельстилась бы таким молодым человеком. Он же тоже ирландец... Он говорит, что познакомился с ней в поезде, а она попросила его ввести ее в наш круг, только и всего.
Так отвечали люди на его расспросы.
Он выяснил, где она живет, где предпочитает гулять после обеда, какие салоны посещает...
Когда Чарльз хотел, он умел быть очень упорным. Ну а подстроить случайную встречу было совсем уж легко.
Августовский день выдался необычайно жарким. Девушка неспеша шагала по отдаленной дорожке парка, аккуратно придерживая подол длинного светлого платья. Рядом с ней шел юноша, прислуга, как сразу видно по одежде, и держал над ее головой кружевной зонтик.
- Леди Элен!
Она обернулась, смерила удивленным взглядом приближающегося молодого человека, а затем губ ее коснулась вежливая улыбка:
- Добрый день, милорд Винзор.
- Прошу вас, леди, к чему эти формальности? Просто - Чарльз.
Ну а остальное и вовсе было делом простым. Сделать комплимент ее цветущему виду. Отметить, как идет ей чудесное платье. Расспросить про впечатления от Лондона, про то, нравится ли ей в Англии. Услышать, что ей чуточку скучно и немедленно пригласить на конную прогулку. Получить благодарную улыбку и осторожное согласие.
Видеть ее ночами во сне. С нетерпением ждать четверга. Отметить про себя, как ей идет серый костюм для верховой езды и как непринужденно она держится в седле. Заметить вслух, что леди Элен, как всегда, великолепно выглядит, и от души насладиться легкому румянцу, заалевшему на светлых щечках. Вести никому не нужную светскую беседу, плавно перевести ее в более вольную область... И вслушиваться в звонкий голос, рассказывающий об Ирландии, о родовом поместье и о том, как они с отцом любили вместе охотиться.
Теплые летние ночи сменяли одна другую, дни пролетали еще незаметней. Присылать ей цветы. Пригласить в театр. Беседовать обо всем на свете. Отмахиваться от приглашения друзей: "Нет, простите великодушно, но я вынужден отказаться. Я сегодня ужинаю с леди Элен." Снисходительно улыбаться на беззлобные подкалывания: "Чарльз, да ты совсем потерял голову!"
Потому что это и было - правдой. Совсем потерял, совершенно. Готов был проклясть эти чертовы правила приличия, этикет и понятия о чести. Кто придумал, что нельзя вот просто так, ни с того ни с сего, сгрести в охапку это чудесное создание, вежливо рассуждающее о вчерашнем спектакле, прижать к себе, покрыть светлую кожу горячими поцелуями, попробовать ровно очерченные губы на вкус?
Нет, конечно, можно - они довольно часто оставались вдвоем. Но - принцы так не поступают, так не положено, так не принято. Леди Элен, скорее всего, оскорбится, и вместо поцелуя ответит ему звонкой пощечиной...
Такое мы уже проходили.
На столе - пара чашек отменного индийского чая, сладости и... доска для игры в нарды. Леди Элен, с интересом оглядев позицию, взяла кости в кулачок, изящно раскрыв ладошку, кинула их на стол. Тонким пальчиком, украшенным серебряным колечком, неуверенно передвинула фишки.
- Ваш ход, Чарльз.
Он небрежно бросил кости, радостно улыбнулся - то, что нужно! Щелк, щелк, щелк - быстро перебросил последние фишки. Откинулся на спинку дивана:
- Вы снова проиграли, моя лучезарная!
Та горестно вздохнула:
- Да, увы, снова... Сыграем еще раз? Или может, лучше ты сыграешь вместо меня? - она подняла голову, обращаясь к парню, невозмутимо держащему над ней кружевной зонтик. Это Кристиан, слуга, которого она привезла с собой из Ирландии. Чарльз его уже знает - этакая камеристка. Он прислуживает леди Элен и "присматривает" за ней по приказу ее отца.
- Не люблю играть сама, - виновато сказала она Винзору. - По мне, так куда лучше наблюдать за ходом игры со стороны. Гораздо занятней!
- А как же азарт, волнение, радость выигрыша?
- И горечь поражения, - парировала она. - Так сыграешь, Кристиан?
Тот несогласно помотал головой в ответ.
- Ну вот... Жаль. Значит, придется сыграть самой, раз ты не хочешь.
- Если вы так боитесь проигрывать, мой ангел, я могу вам поддаться, - предложил Винзор, достав свою курительную трубку. Та покачала головой в ответ, расставляя фишки по местам:
- Тогда теряется сам смысл игры, Чарльз.
- Скажи на милость, ну зачем тебе сдался этот Винзор?
- Он будет хорошим игроком.
- Будет... Когда еще будет! Может, и не будет, не додумается, не доживет, не найдет...
- Брось. Я помогу ему.
- Поможет она... Признайся, он тебе просто нравится!
- Да, нравится. Мне нравится его внимание, а скажи, какой бы девушке не понравилось?
- Ненавижу Игру. Каждый раз одно и то же!
- Не сердись так, mo shaol . Ну чего ты бьешь по стене? Она ни в чем не виновата... Ну вот, ты снова разбил в кровь костяшки. Больно? Потерпи, у меня где-то здесь был платок...
Учтиво открыв дверь, Чарльз пропустил леди Элен вперед и вышел на балкон сам. Девушке, как обычно, стало не по себе в душной комнате, полной людей. И неудивительно, думал Винзор, знавший о туго затянутом корсете, который все женщины носят под платьем. Он искренне недоумевал, как можно в них хотя бы дышать, а уж о том, чтобы танцевать, и речи нет... Он представил себе, как расстегивает мелкие серебряные пуговки на ее спине, освобождает плечи из бархатного плена, перерезает прочный шелковый шнурок корсета, и...
Тряхнул головой, усмехнулся. Учтиво осведомился:
- Вам уже лучше, леди?
- О да, благодарю вас, - улыбнулась она, часто-часто обмахивая себя веером. - Но до чего же внутри душно!
Они стояли еще некоторое время. Леди Элен смотрела на пробегающие по ночному небу облака и дышала свежим воздухом, а Винзор любовался ей. Наконец, он вежливо спросил:
- Ночь прохладная, моя нежность. Вам не холодно?
- Холодно, - обреченно кивнула она.
Он осторожно взял ее ручку, затянутую в бархатную перчатку, в свою. Даже сквозь ткань чувствуется, что пальцы ее холодны, словно лед.
- Да вы вся продрогли, моя леди! Пойдемте внутрь, а то вы простудитесь.
Она упрямо покачала головой: нет, не хочу, там жарко, душно!
- Позвольте тогда хотя бы согреть вас?
Девушка осторожно, застенчиво кивнула. Мысленно взвопив от радости, Чарльз сделал шаг вперед, обнял ее сзади за плечи. Вздрогнула, но не отстранилась... Отлично!
Он склонился к самому ее уху, вдохнул приятный, чуть горьковатый аромат ее духов и сказал тихо-тихо:
- Вы самая волнительная из всех женщин, что я когда-либо знал...
Невольная дрожь пробежала по тонкому стану. Девушка повернула головку налево, встретилась с ним взглядом - светлая, жемчужно-серая гладь, ловящая в свой плен. В плавном взмахе ресниц он прочел ее одобрение - да, Чарльз, я позволяю.
И он, прикрыв глаза, осторожно поцеловал ее, и губы леди Элен раскрылись ему навстречу.
Волшебство длилось несколько бесконечных мгновений, а потом девушка отстранилась, прерывисто вздохнув:
- Ох, Чарльз...
На мраморно-белых щеках зардел легкий румянец, она, как и подобает приличной леди, смущенно потупила взор.
- Давайте вернемся в зал, пожалуйста, - попросила она.
- Как скажете, моя нежность, - учтиво кивнул принц, не без сожаления убирая руки с ее плеч и делая шаг назад.
Похоже, испугалась.
Он подал ей руку, леди Элен вложила свою маленькую, чуть заметно дрожащую от волнения ладошку в его пальцы, и они покинули балкон. Винзор едва-едва скрывал торжествующую ухмылку: так или иначе, начало положено!
Чарльз был так увлечен своими мыслями, что не заметил тени довольной улыбки, проскользнувшей по ровным губам леди Элен.
- Ох, это мне?
Чарльз, небрежно кивнув, жестом фокусника открыл коробочку. Леди Элен заворожено следила за его руками. Ее ротик чуть приоткрылся, в глазах разгорелось искреннее восхищение:
- Какая красота... Право, милорд, не стоило. Я не могу принять такой подарок!
Он, улыбаясь, покачал головой:
- Отчего же, леди Элен?
- Я... - совершенно смутилась она. Винзор засмеялся, достал нитку жемчуга и одел ее на изящную шею девушки, застегнул. Склонился, слегка коснулся светлой кожи губами:
- Вы так прелестны, моя дорогая...
Черт, до чего же ему хотелось - развернуть, прижать к стене, почувствовать тепло ее кожи под тканью платья, торопливый стук ее сердца, вытащить из волос шпильки - он был точно уверен, что они золотистым плащом упадут ей на плечи, вдохнуть их волнительный запах, припасть к ее губам, испить до дна ее сладкий поцелуй... Хотя бы так, ведь из платья ее в любом случае не вытряхнуть без помощи служанок. Будь она проклята, современная мода!
- Спасибо, милорд, - она поймала его взгляд в зеркале. - Я могу как-нибудь отблагодарить вас?
- Я был бы счастлив, если бы вы позволили мне... - он, не договорив, коснулся пальцем ее губ. Девушка, чуть улыбнувшись, кивнула.
Да, он запомнил все верно - целоваться шестнадцатилетняя ирландская прелестница умела очень даже неплохо.
- У меня тоже есть для вас подарок! - радостно заявила леди Элен, когда он в следующий раз наведался в гости. - Кристиан, будь добр, принеси.
Кивнув, парень испарился, чтобы через минуту вернуться с небольшой деревянной коробкой. Вопросительно взглянул на хозяйку, та кивнула:
- Открывай.
Чарльз не без интереса заглянул внутрь - в коробке оказалась трубка. Корень вереска, гласила надпись золотистыми буквами по бархату, а чашка трубки казалась покрытой множеством плотных полосок.
- Мне бы хотелось, чтобы вы хоть иногда вспоминали обо мне, - сообщила девушка, снова покраснев.
Принц в этот момент очень пожалел, что Кристиану нельзя мысленно приказать выйти вон.
- Не слишком ли ты увлеклась?
- Нет, ни в коем разе.
- И как успехи?
- Мне подарили ожерелье!
- Очень смешно. Ты же знаешь, я не об этом.
- Винзор увлекается всякой... Ну, магией, оккультизмом и подобными вещами. Говорит об этом осторожно, но охотно. Хороший выйдет Открывающий.
- Игра заканчивается. И ты тоже давай, завязывай.
- Да-да-да, не нуди, пожалуйста. Я и сама все знаю.
- Кстати, та трубка, что ты подарила...
- Ну?
- Не простая ведь?
- Обижаешь? Конечно, нет. Я просто так никогда ничего никому не дарю... Если только тебе.
- Он придет?
- К следующей Игре, надеюсь, да. Может быть, через одну.
В отличие от большинства светских леди, пустоголовых и считающих, что умным полагается быть мужчине, ну а женщинам достаточно и красоты, у Элен в голове кое-что было. Она умела поддержать и развить разговор, даже если речь не шла о погоде, сплетнях или моде. Образованна, скромна, учтива. Упоительно целуется. Как оказалось, умела сидеть в седле по-мужски и вообще отлично ездила верхом - это выяснилось после одного небольшого спора. Чарльз проиграл, но разочарован не был: такую леди Элен он еще не видел. Раскрасневшаяся, с горящими от возбуждения глазами, она резко натянула поводья, развернула лошадь:
- Моя взяла!
И звонко смеялась, запрокинув голову, а сильный ветер перебирал чуть растрепавшиеся длинные пряди.
Еще у нее был чудесный голос, она знала арифметику и несколько языков. Умела играть на фортепиано и неплохо танцевала.
Ну, в общем, к концу лета Чарльз Винзор уже подумывал, а не жениться ли ему на леди Элен. Отличная партия - благородная кровь, богатая семья, приятная внешность...
Ну а потом - все закончилось.
Она уехала обратно, в Ирландию, к себе домой. Об этом он узнал из письма. Написанное на гербовой бумаге, оно еще хранило тонкий запах ее духов.
"Милорд, внезапно получила весть, что моей матушке плохо...
Я вынуждена срочно уехать...
Не смею надеяться на скорую встречу с вами...
Искренне ваша,
леди Элен."
Обычное официальное письмо, холодное, равнодушное, бесчувственное. Ровный почерк, аккуратные завитки букв.
И приписка в самом конце - торопливые, пляшущие слова, написанные в спешке, словно бы украдкой:
"Мне жаль, что так получилось."
Первый порыв был - ехать за ней. Найти, просить вернуться...
Только, к немалой его досаде, Чарльз не мог вспомнить, из какого она города. Из Ирландии - и все на этом. Он помнил ее улыбку, но не помнил фамилии: О'... кто-то там? Помнил приятный запах ее духов, но не мог вспомнить ничего конкретного о ее семье, месте, где она живет. Сама девушка словно бы стояла у него перед глазами, но припомнить хоть что-нибудь, что помогло бы ее отыскать, он не мог.
И, как выяснилось, не он один. Никто не помнил ничего о леди Элен - даже слуги, работавшие в ее поместье.
Она не раз говорила об этом - сотни мельчайших подробностей ее жизни, которые сейчас отчего-то стерлись из памяти.
Магия?
Колдовство?
Наваждение?
А была ли она вообще, леди Элен?
Была. Вот ее письмо, вот - трубка, подаренная ей...
Ушла. Исчезла. Испарилась.
И прошло много времени, прежде чем юный Чарльз Винзор забыл об ирландской прелестнице.
Круг замкнут, костер разожжен, все готово к началу. В отсветах яркого пламени лицо единственного мага, стоящего напротив, кажется страшным, нечеловеческим, пугающим. Плотно сжатая полоска губ, он постоянно откидывает волосы, падающие ему на глаза.
Открывающих - не менее дюжины.
Закрывающий - одинок.
Времени осталось немного, и они ждут скорее из уважения - к заведомо проигравшему. Одному никогда не выдержать...
- Я готов начать, - судорожно сглотнув, хриплым голосом сказал он. Они уже почти сделали шаг вперед, когда в напряженной тишине послышался женский голос:
- Подождите еще секундочку.
В провал в стене храма вошли еще двое. Облаченные в темные плащи, один высок, другой пониже. Они вошли в круг пламени костра, и тот, что пониже, сбросил плащ.
Девушка, молодая, в белом платье, босыми ногами стояла прямо на холодном полу, ветер перебирал длинные светлые пряди. Поклонилась направо, полукругу Открывающих, и налево, одному Закрывающему:
- Доброй ночи, маги и их фамильяры. Я бы, с вашего позволения, тоже хотела вступить в Игру.
Чарльз Винзор вздохнул против воли - потому что узнал ее, узнал точеный профиль в переменчивом свете костра.
Это девушка из его юности, что иногда до сих пор приходит к нему во снах. Такая же молодая, словно бы не минуло три десятилетия, а всего пару лет...
Леди Элен.
- Уже слишком поздно! - визгливым голосом воскликнул хранитель Открывающей палочки.
- Для меня - нет. Я в Игре с самого начала, - тонкая улыбка скользнула по губам. И она продолжила, в ответ на взволнованный шепот. - Не волнуйтесь, ваши расчеты верны. Ничего страшного в том, что вы не включили меня в них, нет.
Высокий, так и не снимая капюшона, тем временем подобрал плащ и отступил в тень. Девушка же вступила в круг, стоя все так же, на границе между Открывающими и Закрывающим, и пламя костра отпрянуло от нее, словно бы в испуге.
- Артур. Орнелла. Коннор. Чарльз. Мое почтение вам и тем, с кем я столь близко не знакома, господа и дамы.
Она сделала изящный реверанс, и... перешагнула черту, ступая налево. Встала рядом с одиноким мужчиной, в руке которого тряслась палочка, а из кармана засаленного камзола высовывалась беспокойная синица.
- Фамильяры тоже должны участвовать! - указала корявым пальцем на оставшегося вне круга незнакомца одна из ведьм. Леди Элен покачала головой:
- А он не фамильяр, не маг, и не игрок. И потому не переступит черты, а уйдет.
Повернулась, пробежала взглядом по лицам дюжины стоящих напротив магов. Остановилась на Винзоре, кивнула, тепло улыбнулась:
- Я рада тебя здесь видеть. И мне очень жаль, Чарльз, что мы - по разные стороны.
- Ты же не любишь играть! Ты... Ты же предпочитаешь смотреть со стороны! - исступленно, почти что с ненавистью выдохнул он. Девушка снова кивнула в ответ:
- Да. Но если одна сторона заведомо сильней - то теряется сам смысл Игры... Боги ждут, время идет. Быть может, начнем?
Он знал о цене поражения, но все равно вступил в Игру. Знал о том, что гнев потревоженных сил в случае, если Врата не будут открыты, окажется ужасен. Знал... Но все равно пожелал сыграть.
Костер погас, остался только медленно разлетающийся пепел. Холодный октябрьский ветер продувает насквозь - в прямом смысле этого слова. Полная луна смеется над ними, глядя с далеких небес.
Все, кроме него, мертвы. А он сам...
Тихий шорох босых ног по опавшим листьям.
- А занятно вышло, да? - леди Элен встала рядом с ним.
- Зачем ты встала на его сторону?
- Почему бы и нет?
- Кто ты такая? - он, едва сдерживаясь, повернулся к ней.
- А ты еще не догадался?
Будь он во плоти, дрожь бы пробежала по спине - он вспомнил, где слышал этот голос. Немного другой, от того, что ни одного слова не было произнесено вслух, но все же неуловимо знакомый...
- Ты все еще куришь мою трубку. Мне приятно было это узнать... Знаешь, если захочешь еще поучаствовать в Игре - я буду писать тебе. Каждый раз.
- Поучаствовать? Вот так? - он со злостью провел рукой, думая, что пройдет сквозь ее плоть так же, как и через все остальные предметы. Вместо этого он ощутил удар, девушка вскрикнула, недовольно схватилась за плечо:
- Ай! Милорд, где же ваши манеры?
Глядя на его замешательство, та, что называла себя леди Элен, засмеялась. Положила свои тонкие руки на плечи призрака, чуть приподнялась на цыпочки, невесомо поцеловала его.
И он почувствовал. Почувствовал ее холодные руки, вкус ее губ, ее распущенные волосы, плащом лежавшие на плечах, щекотали его шею. Не смея поверить, он прикоснулся рукой - пальцы ощутили тепло шелковой кожи ее щек.
- Ты все-таки подумай, Чарльз, - сказала девушка. - Если ты захочешь поучаствовать, я буду очень рада. Мне понравилась наблюдать за твоей Игрой. И… я буду весьма рада видеть тебя.
И, послав на прощание воздушный поцелуй, она сделала шаг назад и растворилась в ночной темноте - слово бы ее и не было.